Эволюция живых существ может быть понята только в контексте геологического времени.
Анапсиды — это рептилии, исходно не имеющие височных отверстий в крыше черепа позади глаз. Клэд анапсид включает в себя черепах и всех их вымерших родственников, а также мезозавров. Являются древнейшей, наиболее примитивной ветвью рептилий, по строению черепа еще близкой стегоцефалам. Вместе с капторинидами произошли от неизвестных общих предков — архаических карбоновых земноводных.
Мезозавры — это группа анапсид, базальных рептилий, вторично вернувшихся к водному образу жизни и существовавших в течение ранней перми (поздний Sakmarian–Artinskian–Kungurian), (299–270 млн. лет назад). Останки мезозавров были найдены на юге западной Гондваны — в Южной Африке (Южно-Африканская Республика, Намибия) и в Южной Америке (Бразилия, Уругвай, Парагвай). Известно 3 монотипических рода, из которых 2 были распространены на обоих континентах.
Ранняя пермь, Южная Африка, Южная Америка. Анапсиды. Известно только одно семейство Мезозавриды, которое включает 3 рода. Небольшие, 30–100 см длиной вторичноводные животные, питавшиеся, по-видимому, рыбой и ракообразными.
Филогенетический анализ опознает семейство Mesosauridae как однотипную группу, родственную Парарептилиям (или даже принадлежащую к ним) в пределах клэда рептилий Anapsida (в широком смысле). Мезозавриды, с их возрастом 290–275 млн. лет могут быть признаны самыми старыми известными анапсидами.
Термин «Парарептилии» означает «на стороне рептилий, сбоку от рептилий», указывая на отличие этой группы от настоящих рептилий (эурептилий). Он определяется как все анапсиды без мезозавров или как существующие черепахи и все те вымершие рептилии, которые более близко связаны с ними, чем с другими рептилиям. Основные группы существовали с позднего карбона до конца триаса, черепахи дожили до наших времен.
Примитивные парарептилии миллерозавры (Millerosauria), внешне несколько похожие на ящериц (и ведущие сходный образ жизни), появляются в поздней перми (гваделупская эпоха) Южной Африки (265 млн. лет назад). Это были маленькие насекомоядные, легкосложенные животные. Вымерли в конце перми, вероятно из-за конкуренции со стороны ранних отрядов настоящих рептилий.
Поздний карбон (Gzhelian)–ранняя пермь Северной Америки и Европы, средняя пермь России и Китая. Bolosauria является группой ранних парарептилий, но они имеют нижнее височное окно. Болозавры имели гетеродонтные зубы, что необычно для рептилий. Их зубы были приспособлены для перемалывания грубой и жестковолоконной растительности.
Раннепермская группа болозавров, обитавшая в Лавразии и объединенная особенным устройством щечных зубов. Bolosaurinae соединяли в себе расширенные, сложные щечные зубы с относительно простыми, не выступающими зубами предчелюстной кости и передней части дентария.
Проколоноподобные (Procolophonomorpha) — это группа парарептилий, возникших в конце ранней–начале средней перми и вымерших в конце триаса. Они составляют разнообразное сообщество, которое включает много ящерицеподобных форм, таких как Procolophonia и несколько родственных групп, как Lanthanosuchia, Nyctiphruretia, а также крупных парейазавров (Pareiasauriaformes). В клэд Ankyramorpha входят все известные проколоноподобные за исключением Australothyris и Microleter.
Lanthanosuchia — это вымершая группа анкираморфных парарептилий, живших в конце ранней перми–средней перми (Artinskian–Wordian) в Европе и Северной Америке. Этот клэд небольших парарептилий (Lanthanosuchoidea и Delorhynchus) первоначально возник в западной Лавразии в начале перми и, по крайней мере, одна их линия, предковая лантанозухоидам, мигрировала в восточном направлении и колонизировала Приуралье России, где она дала начало родам Lanthanosuchus и Lanthaniscus.
Ранняя–средняя пермь (гваделупская эпоха) Северной Америки и России. Надсемейство Lanthanosuchoidea описано Ивахненко (1980). Лантанозухоиды были одной из нескольких линий пермских анапсид, которые включали несколько разнообразных и поверхностно очень несходных форм. В то время как ранние формы, известные из конца ранней перми Оклахомы, были маленькими или крошечными животными, очень специализированные плоскоголовые Lanthanosuchidae, достигали метра в длину.