Эволюция живых существ может быть понята только в контексте геологического времени.
На Земле 250 млн. лет тому назад преобладала теплолюбивая растительность, и Антарктида триасового периода не была исключением из правил. Это сейчас самый холодный материк покрывают лед и снег, а в эпоху существования единого континента Пангеи здесь были леса. Единственной отличительной особенностью было наличие полярных ночей, так как Антарктида уже тогда находилась в высоких широтах.
Институт изучения биологического разнообразия, который относится к университету Канзаса, в лице доктора Патрисии Райберг, заинтересовался вопросом о том, как антарктическая флора могла существовать в условиях постоянной темной ночи. В ходе исследований появились новые загадки.
Клеточно-молекулярный вид окаменелой древесины
Патрисия Райберг объясняет: «В период длительного отсутствия солнца у растений неизбежно возникает недостаток фотосинтеза, поэтому нужно было определить, как они с этим справлялись. Такую информацию могут предоставить только деревья, так как их кольца содержат кодировку условий окружающей среды, в том числе и неблагоприятных».
Исследовав породу в Арктике триасовых отложений, ученые пришли к выводу, что наличие окаменевших листьев указывает на их сезонность, то есть деревья их сбрасывали. Другими словами, древние антарктические леса представлялись листопадными видами деревьев, которые, аналогично нынешним деревьям, растущим в умеренном поясе, переживали временные неблагоприятные условия.
Но сделав более подробный клеточно-молекулярный анализ этих пород древесины, ученые увидели другую картину событий. Доктор Райберг заявила: «Анализ антарктических деревьев противоречил начальной гипотезе: оказалось, что деревья в большинстве своем были вечнозелеными».
Ученые, занимаясь этим вопросом, изучали образцы окаменелой древесины и выяснили, что клетки древесных колец неодинаковы. Клетки одних растений древовидной структуры имели более толстые стенки, что указывает на их активную подготовку к зиме, другие образцы принадлежали растениям, которые, определенно, не сбрасывали листья и не готовились к изменениям погодных условий.
Так же читайте Происхождение растений.
Окончательно убедиться в этом помог углеродный анализ, который показывает остаток углерода в окаменелостях. Он показал, что леса Антарктики были смешанного типа, то есть вечнозеленые и листопадные деревья соседствовали. Этот вывод сделали на основе того, что живые деревья накапливают углерод неодинаково – в растениях с опадающими листьями его больше, так как они на зимний период приостанавливают свой рост.
Доктор Райберг подытожила: «Получается, что деревья, растущие в разных поясах, существовали совместно, а не пришли один на смену другому».