Эволюция живых существ может быть понята только в контексте геологического времени.
Достоверные следы жизни известны в геологической летописи Земли с того самого момента, когда возникает принципиальная возможность их фиксации. Таким образом, жизнь на Земле возникла, очевидно, еще в доархейские времена, а в архее Земля уже была колыбелью для широкого диапазона бактериальной жизни. Очевидно, авто- и гетеротрофность возникли одновременно, поскольку их изолированное существование представляется невозможным.