Эволюция живых существ может быть понята только в контексте геологического времени.
Позвоночные фундаментально разделяются на «прикованных к воде» анамниот (амфибий и рыб), и «действительно сухопутных» амниот — рептилий, птиц и млекопитающих. Амниоты — это последние общие предки синапсид и диапсид, которые обладают амниотической мембраной и другими внезародышевыми оболочками, окружающими яйцо. Группа включает в себя пресмыкающихся с потомками (черепах, ящериц, сфенодонов, крокодилов, птиц), млекопитающих и их вымерших родственников.