Сенсация в палеонтологии – ученые нашли останки древних травоядных крокодилов

Всеядные и травоядные крокодилы проживали на многих континентах в разные временные периоды

Многие из видов древних крокодилов, населявших нашу планету в эпоху динозавров, питались травой или вовсе были всеядными. Строение зубов у древних крокодилов практически не отличается от зубов жвачных млекопитающих, которые обитают на Земле в настоящее время. Данная новость была в Current Biology.

«Наиболее удивительным является то, как часто у травоядных крокодилов происходило развитие зубов – это могло происходить за 3 или 6 этапов», - рассказывает К. Мельстрем, работающий в университете Солт-Лейк-Сити штат Юта.

Появление первых динозавров относится к концу Триасового периода – сразу после вымирания звероящеров крупных видов, которые населяли планету в Пермском периоде. В тот период их конкурентами могли быть крокодилы, имеющие поистине гигантские размеры, причем они обитали не только в воде, так и на суше. Крокодилы и динозавры являются близкими видами – разделение их предков произошло во второй половине Триасового периода. Что послужило разъединению, и почему они стали конкурировать между собой, палеонтологи до сих пор не знают. На сегодняшний день было найдено очень малое количество окаменелостей того периода, поэтому большинство теорий о жизни на Земле в ту эпоху основывается исключительно на предположениях ученых.

В течение долго времени специалисты были уверены в том, что родоначальники динозавров были вовсе не похожи на тех существ, которых все мы видели в музеях и фильмах. И лишь совсем недавно палеонтологами были найдены останки предположительного предка всех динозавров, который внешне очень напоминал динозавра. Данная находка вновь разделила сообщество ученых на 2 лагеря, поэтому споры о внешнем виде, образе жизни и способах передвижения древнейших рептилий вспыхнули с новой силой.

Мельстрем и другие ученые выяснили еще одну крайне любопытную деталь, которая позволяет узнать немного больше о первых крокодилах Земли, причем эта особенность совершенно не свойственна их потомкам, ныне обитающим на нашей планете. Все дело  в том, что специалисты давно придерживаются теории о том, что строение зубов и их структура напрямую отражает рацион питания, а также положение млекопитающего или животного в экологической нише. Однако данная закономерность до этого времени не применялась к рептилиям, которые в большинстве своем имели достаточно примитивные зубы конической формы. И лишь сравнительно недавно, после того, как специалисты открыли несколько видов утконосых и рогатых динозавров, зубы которых очень схожи с зубами лошадей, ученые стали задумываться о другой точке зрения.

Палеонтологи из США провели эксперимент по изучению закономерности о схожести зубного аппарата «ящеров ужаса», а также древних ящериц и крокодилов – для этого проводилось тщательное изучение структуры их зубов. В общей сложности было изучено почти 200 окаменелостей, которые могли принадлежать 15 различным видам древних рептилий, которые обитали во время Юрского и Мелового периода. Полученные данные доказали, что большинство видов древних крокодилов, которые появились после массовой гибели всего живого на земле в конце Триасового периода, были травоядными или всеядными существами.

Следует отметить, что в более поздние периоды у крокодилов зубная система претерпела серьезные изменения, что свидетельствует о попытках рептилий перейти в другие экологические ниши – древние виды были гораздо более «разносторонними», чем их «современные» потомки. Также ученые говорят о том, что травоядные крокодилы были очень успешными животными, которые  развивались даже в сложных условиях.

Открытия последних лет поставили перед специалистами новый вопрос – что привело к вымиранию древних рептилий, и почему им на смены пришли более привычные нам крокодилы, строение которых очень напоминает их предков. Несомненно, дальнейшие исследования в этом направлении могут приоткрыть завесы тайны – ранее уже сообщалось, что древнейшие из известных науке яйца крокодила были найдены в гористом районе Португалии. Яйца сохранились очень хорошо, что дает возможность ученым составить представление о самке крокодила, живущей в те далекие времена.