У птиц и динозавров должен быть общий предок

На юге Австралии, в Бухте Динозавров (Dinosaur Cove) было обнаружено два следа птичьих лап. Эти отпечатки были датированы палеонтологами ранним меловым периодом и на данный момент — это самая древняя находка из известных ранее. Большинство прибрежных скалистых слоев Бухты Динозавров сформировались в полярном климате в речных долинах в самом начале мелового периода. Тогда в процессе распада первичного суперконтинента Гондвана, отделившего Австралию от Антарктиды, и появилась обширная рифтовая долина. По словам ведущего автора исследования Энтони Мартина (Anthony Martin), палеонтолога университета Эмори (Атланта, США), — эта находка подтверждает, что около 150 миллионов лет назад в поймах полярных рек могли одновременно сосуществовать как похожие на современных летающие птицы, так и динозавры.

Отпечатки тонких птичьих лап скорее всего принадлежали двум разным птицам. Размер ископаемых пернатых соотносится с размером современной большой белой цапли. По следам, оставленным задними пальцами, учёным удалось определить, что принадлежат они  именно птице. В том же месте обнаружились и другие следы, похожие на лапы теропода. Особый интерес ученых вызвало наличие так называемого следа торможения — признака того, что пернатым пришлось немного «проехаться» по земле. «Мне сразу же стало ясно, что подобные следы остаются только после приземления пернатых. Мне раньше приходилось наблюдать за следами, оставленными цаплями при приземлении, эти почти такие же», — комментирует Мартин. Поиск общих признаков современных пернатых и нептицеподобных динозавров был ранее основой научной карьеры Мартина. Таких признаков существует несколько: создание гнёзд и рытье нор, и те и другие — яйцекладущие.

Животных объединяют не только поведенческие особенности, но и наличие некоторых анатомических признаков. Например, тираннозавр (Tyrannosaurus rex) имел на лапах рудиментарные задние пальцы, а значит, он должен иметь с птицами и недалёкого совместного предка. Мартин подчеркнул, что в журнале Palaeontology он объясняет этот природный феномен. «Задние пальцы некоторых динозавров смогли эволюционировать таким образом, что вместо укорачивания постепенно становились всё длиннее, позволив легко взбираться и лазать по деревьям. Именно следы дают нам возможность изучить эволюционное развитие древних нептицеподобных динозавров и птиц, возможность понимания того, каким образом и когда ими были заняты отдельные экологические ниши», — пишет ученый в своей статье.

Еще ценность открытия состоит в том, что вопросами ранней эволюции птиц, обитавших около южного полюса, до сих пор достаточно глубоко никто не занимался. В таком смысле Бухта Динозавров — неистощимый кладезь находок. В 2010 году в данном регионе этой же группой учёных была исследована целая вереница следов древних ящеров, а несколько позже там было обнаружено 12 видов костей разных динозавров и одна вилочковая кость, принадлежавшая неизвестной ископаемой птице. Ряд следов, обнаруженных в 2010 году, предположительно были оставлены на влажном песке после окончания сезона весенне-летних наводнений. Пока еще для учёных остается загадкой вопрос миграции древних птиц — во время смены сезонов они улетали или обитали там постоянно. Наиболее известная находка, подтверждающая сходство нептицеподобных динозавров и птиц, состоялась весной 2013 года, в мае, на северо-востоке Китая, когда палеонтологам удалось найти создание, одинаково похожее как на древнего ящера, так и на птицу.