Эволюция живых существ может быть понята только в контексте геологического времени.
Простой цикл «рост — фрагментация — рост», постулированный в качестве наиболее примитивной формы развития, претерпел в результате отбора разнообразные изменения. Примером сложного цикла развития может служить жизненный цикл простейшего Plasmodium — возбудителя малярии. Спорозоиты Plasmodium в организме комара мигрируют в слюнные железы, а затем, попадая при укусе в кровяное русло человека, способны проникать в клетки определенного типа. Здесь они могут размножаться бесполым путем, порождая мерозоиты, которые инфицируют другие клетки или проникают в эритроциты. Мерозоиты, попавшие в эритроциты, могут либо вновь размножаться бесполым способом, образуя новые мерозоиты, заражающие другие эритроциты, либо развиваться в гаметоциты и в конце концов образовать гаметы, которые сливаются в кишке другого комара. Образующаяся при этом подвижная зигота мигрирует к стенке кишки и превращается в спороцист. В спороцисте путем клеточного деления образуются спорозоиты.
Генотип, ответственный за построение той эффективной «машины» для накопления питательных веществ, которую мы называем гусеницей, содержит также и информацию, необходимую для создания совершенно несходной формы, осуществляющей размножение и расселение вида, — так называемой бабочки. Зигота, из которой разовьется гигантская секвойя, содержит также информацию, нужную для образования ее крохотного пыльцевого зерна. Из зиготы человека путем деления в конце концов образуются такие несходные между собой потомки, как эритроциты, мышечные волокна и нервные клетки. Эти отклонения от простейшего цикла развития возникли в результате отбора, воздействовавшего на весь жизненный цикл организма от образования зиготы до смерти.
Каким образом действует отбор и каким образом он выработал механизмы развития, будет ясно в деталях только тогда, когда будут выяснены сами эти механизмы. Поэтому нам необходимо вкратце рассмотреть их.