Найдены останки первого земноводного ихтиозавра

Первые окаменелости земноводного ихтиозавра были обнаружены на территории современного Китая международной командой палеонтологов.

Это открытие восполнило пробел в палеонтологической летописи между похожими на дельфинов ихтиозаврами и их сухопутными предками. Подробное описание существа было опубликовано в журнале Nature.

Ископаемое иллюстрирует ранее не известный науке этап в эволюции ихтиозавров – морских рептилий, обитавших на Земле в эпоху динозавров около 250 миллионов лет назад. До сих пор никаких окаменелостей переходной стадии от сухопутных к водным обнаружено не было.

Исследователи долгое время подозревали, что такое существо должно было существовать. Например, и киты, и плезиозавры также перешли с суши в море – и учёным удалось найти окаменелости их земноводных предков.

"Но теперь у нас есть окаменелость, которая показывает переходную стадию в эволюции ихтиозавров, – говорит ведущий автор исследования профессор Рёсукэ Мотани (Ryosuke Motani), специалист по доисторическим морским рептилиям. – Его анатомия точно позволяла ему ходить по земле".

Мотани и его коллеги обнаружили окаменелости в нижнетриасовых отложениях на территории провинции Аньхой на востоке Китая, неподалёку от реки Янцзы. Ранее именно здесь были найдены ископаемые останки самки ихтиозавра, погибшей в процессе родов.

Скелет сохранился почти полностью. Существо обитало в этих местах около 248-252 миллионов лет назад, и в длину оно достигало полуметра (то есть животное было значительно меньше среднестатистического ихтиозавра, ведь некоторые из них и вовсе доходили до 20 метров). Исследователи дали новому виду земноводного ихтиозавра название Cartorhynchus lenticarpus.

В отличие от собратьев, которые были полностью адаптированы к жизни в море, карторинхус обладал необычайно короткими задними конечностями и большими, мощными и гибкими хрящевыми ластами, которые позволяли ему передвигаться не только в воде, но и на суше. (Правда, плавал он, скорее всего, не очень быстро, к тому же не было найдено свидетельств наличия у него хвоста, который ихтиозавры активно использовали для движения). Также у C. lenticarpus были гибкие запястья, которые необходимы для ходьбы по земле.

Одна из анатомических характеристик большинства ихтиозавров – вытянутые клювообразные морды. Однако новые ископаемые останки показывают: нос C. lenticarpus был коротким, как у наземных рептилий. Форма черепа даёт основания предположить, что питался предок ихтиозавра, всасывая мягкотелую добычу – морских беспозвоночных вроде конодонтов и червей. Эту гипотезу подтверждает также и тот факт, что окаменелых останков пищи рядом с образцом найдено не было – мягкотелые животные не сохраняются в камне. Животное, скорее всего, выползало на берег, чтобы отдохнуть и спастись от быстрых морских хищников.

Кости рёбер карторинхуса были гораздо более толстыми, чем у ранее описанных ихтиозавров. Это подтверждает полученные ранее сведения о том, что большинство морских рептилий, которые эволюционировали из сухопутных животных, поначалу "утяжелялись": толстые кости были необходимы им, чтобы плавать в более мощных прибрежных волнах, прежде чем они перешли в глубоководные зоны.

Дополнительный довод в пользу "сухопутности" земноводного ихтиозавра: его голова и тело уступают в обтекаемости обитающим только в море животным.

Стоит отметить, что проведённое исследование помогает поддержать не только теорию эволюции. C. lenticarpus жил спустя 4 миллиона лет после самого глобального массового вымирания в истории Земли. После того катаклизма вымерло около 70% всех морских видов.

Учёные задались вопросом, сколько именно времени потребовалось, чтобы флора и фауна восстановились после столь сокрушительного "удара" (особенно если учесть тот факт, что вымирание было связано с глобальным потеплением).

"Процессы, происходившие в те времена, аналогичны тому, что может случиться, если наш мир будет становиться всё теплее и теплее, – считает Мотани. – Многие животные вымерли в те времена, но появились и новые виды. Сейчас нам особенно важно знать, сколько именно времени понадобилось животному сообществу, чтобы оправиться от катастрофы".