Новые данные о роли динозавров в эволюции птичьего полета

 Мы знаем, что крылья птиц являются одним из самых замечательных изобретений природы, и вряд ли человек, со всеми его технологиями, с его летающими машинами, способен достичь тонкости, точности, универсальности и элегантности полета птиц. Исследования, проведенные в университетах Бристоля, Йеля и Калгари, бросают новый свет на крылья более примитивных птиц по сравнению с существующими. Они были сложены из нескольких слоев жестких перьев, действующих наподобие рабочих поверхностей парашюта, и очень отличались от крыльев современных птиц, а были больше похожи на те, что имелись у пернатых динозавров.
Тщательное изучение ранних динозавров-тероподов предполагает, что перья первоначально служили только для обеспечения животным теплоизоляции, и располагались в несколько слоев для удержания тепла. По мере развития перья стали выполнять также орнаментальную функцию с целью сексуальной привлекательности. Только позже эволюция изменила конфигурацию перьев, чья важная роль в аэродинамике и механике полета становилась все более очевидной. Естественный отбор в течение миллионов лет, в конечном счете, привел к изменению передних конечностей динозавров и преобразованию их в высокоэффективные крылья, способные быстро изменять площадь, форму и угол наклона, что являлось крупной инновацией и позволило птицам в итоге покорить небо. Расположение передних конечностей так изменилась, что птицы стали способны поворачивать их любым образом, чтобы подняться в высоту, изменить направление полета и закладывать любые виражи. Большинство птиц могут двигаться, производя и подъем и тягу одновременно.
 Но вначале это было не так. Исследование, опубликованное в журнале Current Biology, в котором впервые был описан новый вид австралопитеков, посвящено пернатому динозавру анхиорнису (anchiornis huxleyi), останки которого были найдены в Китае и описаны впервые в 2009 году. Он жил 155-160 миллионов лет назад и был одним из самых маленьких динозавров (35-40 см в длину). Этот динозавр был, возможно, предком археоптерикса, который считается первой известной птицей, жившей около 150 миллионов лет назад, и имел комбинацию характеристик, общих для динозавров и для птиц. Его крылья отличались от крыльев современных птиц состоящих из нескольких слоев разных по длине перьев, и представляли собой первые опыты природы в эволюции крыла. Эти животные имели довольно слабые крылья, пригодные больше не для полета, а для планирования, у них были значительные трудности при взлете и низкая скорость передвижения в воздухе.
 Изучение расположения перьев у пернатого динозавра анхиорниса и у старейшей птицы - археоптерикса еще раз доказывает, как динозавры и птицы связаны друг с другом. Расположение перьев анхиорниса более примитивно и менее функционально для полета, чем у археоптерикса, но это не значит, что анхиорнис был так плохо приспособлен к окружающей среде. Основная функция перьев, вероятно, состояла в тепловой изоляции, и только в качестве вторичного использования передние конечности могли использоваться для планирующего полета. Ранние птицы были более примитивными, чем в настоящее время, и представляли собой переходные формы перехода от динозавров к птицам.