Наука, исследующая взаимоотношения организмов давних геологических эпох и среды их обитания именуется палеонтологией. В сферу интересов палеонтологов входит изучение древней жизни на Земле не позднее 10-ти тысяч лет назад.

Название науки от слов греческого происхождения: palaios, что означает «древний», onlos – существо (сущность) и logos – знание (учение).

Основателем палеонтологии, а так же исторической геологии, как научных дисциплин, шагающих рука об руку, является Жорж Кювье.
Для неискушенного читателя, что изучает палеонтология? Динозавров, хотя на самом деле далеко не каждое доисторическое животное является этим видом. Безусловно, динозавры самые известные представители фауны древнего мира. Но время их существования по отношению ко времени существования жизни на Земле не более 0,05 процента, так что у палеонтологов остается огромное количество объектов для исследований.

Восстановление картины развития вымершего мира по совокупности разрозненных остатков - это то, что изучает палеонтология и то, что является ее наипервейшей задачей. Ведь ископаемые могут образовываться из любого материала органического происхождения- древесины, грибов, млекопитающих, земноводных и даже из пыльцы и бактерий.
 Именно благодаря палеонтологическим реконструкциям внешнего вида, способов питания, биологических особенностей и других свойств этих организмов стало возможным восстановление хода развития биологической эволюции.

Палеонтология состоит из двух основных направлений – это палеозоология и палеоботаника. Первая исследует животный, вторая соответственно растительный мир геологического прошлого. Но есть и относительно новые разделы в этой научной дисциплине.

 Палеобиография выявляет закономерности рассредоточения организмов в ископаемом геологической мире.

Палеоэкология восстанавливает условия жизнедеятельности животных и растений, их взаимодействие между собой и абиотической средой.
Тафономия выясняет закономерности захоронения и условия сохранности  организмов после отмирания.

И это далеко не все, что изучает палеонтология. Существует огромное количество дополнительных разделов, исследующих обширную сферу интересов ученых этой дисциплины.
Также палеонтология тесным образом связана с другими биологическими науками, методики которых частично использует – это и популяционная генетика, и цитология, биология развития и др.

Итак, на вопрос: что изучает палеонтология? Можно смело ответить: палеонтология изучает прошлое планеты.